“年度风云人物”这一荣誉通常是留给世界领导人，例如巴拉克·奥巴马就曾荣获这一称号，偶尔也留给马克·扎克伯格这样的商业巨头。《时代周刊》在一篇文章中解释了他们将马斯克评为“2021年度风云人物”的原因——“很少有人能比马斯克对地球上的生活，甚至可能对地球外的生活有更大的影响力。马斯克认为自己的使命是解决全球最棘手的挑战，并在此过程中颠覆了许多行业。”
《时代周刊》强调了马斯克及特斯拉在电动汽车领域的影响。如今，从大众到日产等汽车公司都在争先恐后地向电动汽车投资数十亿美元，这很大程度上要归功于马斯克的带头作用。这些车企向电动汽车转型与其说是出于利他主义，不如说是因为他们逐渐意识到马斯克正在“分食汽车市场”。考克斯汽车公司的分析师Michelle Krebs提到，“马斯克和特斯拉迫使传统车企改变，他证明了电动汽车是有市场的。”
如果特斯拉去年售出的80万辆车是内燃机汽车，那么这些车辆在其整个生命周期中将总共排放4000多万吨的二氧化碳，这相当于芬兰一年的排放量。由此看来，马斯克可以说是应对气候变化的最大私人贡献者。
“年度风云人物”这一荣誉为马斯克日益充实的事业增添了另一个奖杯。今年1月，马斯克超越杰夫·贝索斯成为世界首富，仅在今年，他的个人财富就增加了1000多亿美元。今年10月，特斯拉成为少数几家市值超过1万亿美元的公司之一。马斯克的另一家公司SpaceX成为了美国宇航局（NASA）等客户的首选发射服务提供商。
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